■学生记者 郑铁俊
近十年来，机器人行业得到了飞跃式的发展，越来越多的人投身于机器人的研发中，因此机器人也发展出了多种功能、多种形态，例如工业生产类的工业机器人、家庭服务类的服务机器人等等。
但是还有这么一类特殊的机器人，它们不像传统机器人一样拥有机械骨架，电动机、马达、汽油机、柴油机、发动机、液压缸等动力装置以及齿轮、连杆等传动装置，甚至没有了坚硬的外壳。它们被称为“软体机器人”。
那么，什么是软体机器人呢？“所谓的软体机器人，首先它是一个形象的概括，它的组成结构以及动力系统都是柔软的，就像橡胶或者果冻一样。”浙江大学航空航天学院、浙江省软体机器人与智能器件研究重点实验室李铁风老师解释，“软体机器人不再是钢性的结合，而是更像动物，通过模仿肌肉的舒张和收缩，以及软骨的连接来完成一系列的动作。但是，软体机器人并不是完全的柔软，它并不排斥硬体部件，就像人体有血肉也得有骨架。”
2012年，李铁风带领团队研制出一种新型的人工肌肉，这种人工肌肉是一种介电高弹体薄膜材料，在电压作用下，能够像肌肉一样收缩和舒张，并会迅速地膨胀，其面积可达到原来的16倍甚至更大，远超原有世界纪录。在之后的研究中，李铁风及其团队成功将这种人工肌肉应用到软体机器鱼的的制造中，颠覆性地利用水导电、漏电的缺点，将水的导电性作为机器鱼电路的一部分，使机器鱼能够在水中快速移动。
该软体机器鱼总重量90克，身长9.3厘米，模仿海洋生物鳐鱼（蝠鲼）的柔软身体与柔性扑翼推进，通过介电高弹体薄膜对交流电压的响应，将薄膜张力变化转化为机器鱼的扑动，从而通过柔性鳍获得水动力。
相较于传统的硬体机器人，软体机器人的优势明显。据李铁风介绍，第一，软体机器人柔软的质感更加贴合人体的触感，例如李铁风团队研制了一款适用于医疗康复领域的软体手套，患有疾病、无法用手抓握的病人可以通过佩戴这种手套定期做康复训练，以保持手部肌肉及神经的活性；第二，软体机器人具有柔软特性，更适合抓取柔软、脆弱的物品，比如葡萄、草莓等水果，并且可以保证其完好无损；第三，软体机器人性价比高，不需装载精密的动力以及传动装置的同时仍然可以保持良好的功能，成本低廉的同时实用性不受影响。
那么，机器鱼有什么现实应用前景呢？据了解，它们在水下探测、侦查以及海洋环境与生物信息监测等方面将大有可为。软体化、透明化可以大大提高机器鱼的环境适应效果，保证它可以更容易、安全地通过狭窄区域。全软体、高机动、长航时的机器鱼结构，也可为流体力学研究和水下智能器件设计提供良好的搭载平台。“以环境监测为例，我们制作的机器鱼，对环境有很高的适应性，可以作为一个温度、盐度和压力传感器在湖泊海洋中进行大量投放。”李铁风说。“由于软体机器人的研究才刚刚起步，各项技术尚不成熟，所以软体机器人无法实现高强度、高精准度、快速反应的操作。”在指出软体机器人尚有一些不足之处的同时，李铁风对软体机器人的未来发展充满信心，“我们正在想办法解决这些问题，我们也有信心去解决，软体机器人的核心就是仿生，那么它同样能够像动物肌肉一样精确并且具有爆发力。未来虽然软体机器人很难替代工业用机器人，但足以完成一些复杂的动作。”