20世纪末期，中国大陆高等教育管理体制进行重大改革，其中一项内容是一批大学实行合并。本次院校合并工作起因于1994年原国家教委在上海召开的高等教育体制改革座谈会。在这次会上，为改变当时高校隶属关系比较复杂且条块分割的状况，提出了关于改革高等教育管理体制的八字方针和五种形式。八字方针是“共建、调整、合作、合并”。五种形式是“共建共管、合并学校、协作办学、合作办学、划转地方政府管理”。在实施这个方针的过程中，1998年9月15日由原来的浙江大学、杭州大学、浙江农业大学、浙江医科大学合并组建了新的浙江大学。
浙江大学前身是1897年在杭州成立的求是书院，是中国人最早创办的四所现代大学之一。学校历经变化，1927年定名为国立第三中山大学，1928年正式定名为国立浙江大学。浙江大学的名字延续至今。1936年，著名地理气象学家竺可桢任浙江大学校长。1937年日本侵华战争爆发，杭州沦陷，竺可桢率领浙江大学师生经江西、广西，辗转西迁至贵州遵义湄潭坚持办学。在极其艰苦的情况下，浙江大学汇聚了众多名师，培养了许多优秀人才。20世纪40年代英国科学史专家、英国皇家学会会员、英国驻华文化与科学协作代表团团长、剑桥大学生物学家李约瑟博士先后两次到浙江大学参观考察，盛赞当时的浙江大学是“东方的剑桥”。
1952年全国院系调整，有些院系被分散到南京大学、西北大学等，留下的分成四所院校，原厦门大学的工学院和之江大学的工学院部分专业调入浙江大学，和其工学院组成浙江大学；浙江大学教育学院及一部分文理学院的学科组成浙江师范学院，后发展为杭州大学；浙江大学农学院单独成为浙江农学院，后发展为浙江农业大学；浙江大学医学院单独成为浙江医学院，后发展为浙江医科大学。1952年的院系调整使许多原来的综合大学被拆解为多科性工业大学，如清华大学、浙江大学、交通大学、天津大学等，还成立了许多专科学院，如钢铁学院、化工学院、地质学院、农学院、医学院、法学院等。有些学院经过调整后，设有文学院和理学院。这些学校称之为综合性大学，如北京大学、南京大学、复旦大学、武汉大学等。即是说，此次院系调整造成了真正意义上的文、理、工、农、医、法学科俱全的综合性大学不复存在。特别是工科院校，缺少理科的支撑，教学质量难以提高。有鉴于此，浙江大学于1957年在工科院校率先恢复理科，但相对于过去浙江大学的理科力量薄弱得多。许多教育界人士希望国家能尽早恢复或建立一些学科齐全、真正意义上的综合性大学。
文化大革命结束以后，1979年，浙江大学校长刘丹率领一个教育代表团赴美国访问，回国后就访问所得认真进行整理总结，提出在我国要发展多种类型的高等教育。特别指出：“1952年全国高等学校院系调整，使得一些基础较好的、拥有文、理、工、农等学院的老大学都分成文理大学、多科性工业大学及一些专门学院，以致当前全国竟没有一所文、理、工农、医、法、师范等学院比较齐全的综合性大学。这对我们这样一个有十亿人口的大国来说，是很不相称的，也是我国高等教育的一大缺陷。因为，当前科学技术发展的总趋势是各门学科互相渗透，新兴边缘学科不断产生，而多科性综合大学由于各种人才汇集，图书仪器也比较齐全，容易吸引和组织校内外各门学科的专家，经各方面合作，突破传统学科的框架，有效地发展跨学科的科学研究和研究生教学，因此较快适应世界科学技术发展的潮流。同时，师生在这样的大学里教学，耳濡目染，集思广益，思路开阔，有可能比在单科性学院和文理大学里教得更好，学得更活，提高得更快，更有利于出高质量人才和成果。”并且建议“从长远的战略观点考虑，我国当下决心在各大区、重大城市创办或恢复一些综合性大学”。由于当时的条件，这个建议难以实现。在这种情况下，浙江四校曾经签订过一个联合办学的协议，但还是不能起到一个综合大学的作用。因此，四校的领导层一直在考虑如何实现这个愿望。
前已述及，20世纪90年代初我国政府就高等教育提出了“共建、调整、合作、合并”的方针，对高等教育管理体制和结构布局进行了调整，开始有一些大学合并组建了新的大学。在这个情况下，浙江农业大学校长朱祖祥院士和浙江大学副校长王启东教授1996年在全国人大会议上主动向中央政府提出原来分开的四所大学重新合并组建新的浙江大学的提议，并得到中央领导、教育部和浙江省政府的支持。经过两年的沟通协调，并经过一段时间的筹备，同根同源的浙江大学、杭州大学、浙江农业大学和浙江医科大学于1998年9月15日重新合并组建了新的浙江大学。有人批评我国的大学合并是政府领导人的长官意志，是瞎指挥。以四校合并成立新浙江大学而言，并非如此，而是学校基于发展愿景提出申请并得到上级主管部门的支持而实现的。
四校合并后的整合措施尽管四校同根同源，但毕竟各自发展了46年，在此期间各校各自发展，都有了相当的规模和水平。而且由于领导体制、内部管理上存在差异，学校合并后也必然涉及到利益结构的调整，因此在工作上必须认真处理好有关问题。要做到真正的融合，首先要使全校人员有一个共同的奋斗目标，而且这个目标既是鼓舞人心的，又是经过努力可以实现的，为此在并校时就十分明确合并的目的，绝不应单纯追求规模大，而应该追求层次高。学校明确提出，经过合并，要在国内建设一所“综合型、研究型、创新型”的大学，在20年内，也就是浙江大学建校120年（即2017年）左右能够跻身于世界一流大学的行列，并且提出了分步实施的计划，即五年打基础，十年见成效，再奋斗十年达到既定目标，以此凝聚人心，鼓舞斗志。并要求全校上下树立“一流意识、全局观念、奉献精神、踏实作风”的精神风貌，同心同德为实现共同的奋斗目标而努力。
总体而言，四校合并工作是成功的，学校一直保持稳定，并实现了跨越式发展。分三步走的计划，前两步已经达到了既定的目标，为今后十年的进一步发展打下了坚实的基础，创造了良好的条件。浙江大学的合并之所以成功，因素很多，包括中央、教育部、浙江省、杭州市等领导部门的大力支持，四校属于同根同源的内在联系，全校上下一致奋发积极向上的精神等。
经过浙江大学并校十年的实践，笔者认为我国在20世纪90年代开始对高等教育管理体制和布局进行改革调整是必要的，当时提出的“八字方针”也是正确的。改变自1952年以后没有一所真正意义上的综合性大学的状况，在有条件的地区或学校恢复或建立一批学科类齐全的综合性大学很有必要。把过去分散在各个有关部门管理的学校归并到教育部或所在地方政府管理也是合理的。大学必须有不同的层次，不同的类型，分担不同的任务。 （作者系浙江大学原党委书记。本文节选自《漫谈大学合并》，载《大学（研究与评价）》2009年第6期）