本报讯（记者 周炜）近日，浙江大学医学院教授董辰方团队研究发现：一种名为AKR1B1的酶能为癌细胞“松绑”，为其扩散转移铺平道路。而临床上一种用于治疗糖尿病并发症的药物能够有效抑制AKR1B1的活性，科学界认为，这将有可能“老药新用”，成为对付致命性乳腺癌的靶向药物。相关研究已在线发表于《实验医学杂志》，美国《每日科学》等媒体也对这一成果进行了报道。
基底样型乳腺癌近似于临床病理分型中的三阴性乳腺癌，是乳腺癌中最为凶险的一个亚型。该亚型癌细胞的迁移和侵袭能力强，能够迅速扩散或转移到脑和肺。目前，乳腺癌的其他3类亚型：管腔A型、管腔B型和HER2型均已有有效内分泌治疗或靶向治疗药物，而三阴性乳腺癌的治疗长期未能取得突破。
“在癌细胞转移前，癌细胞之间相互粘连，没有四处游走的能力，是什么让它们如脱缰野马，迅速转移到身体其他组织？”董辰方介绍，癌细胞迁移有一种重要的机制:上皮间质转化（EMT）。经过EMT,癌细胞“变形”为有运动能力的间质样细胞，获得了在体内迁涉和转移的能力。
课题组针对全球5000余例乳腺癌患者的生物信息数据进行分析发现，一种名为AKR1B1的还原酶在基底样乳腺癌中的表达明显高于其他乳腺癌亚型。进一步的研究发现AKR1B1在EMT过程中扮演重要角色。“AKR1B1的表达高，癌细胞之间的‘粘合剂’就变少了，细胞间的束缚力就变小。”进一步的研究显示，细胞转录因子Twist2与AKR1B1一起构成“正反馈循环”，促进了癌细胞EMT的过程。
这一分子机制的发现，提示着科学家进一步寻找与之对应的靶向药物。“很巧的是，一种已知的药物能抑制AKR1B1的活性———Epalrestat（中文名：依帕司他）目前已在临床上用于治疗糖尿病外周神经病变。”董辰方课题组通过细胞和小鼠验证了这一药物的疗效：实验表明，无论是敲低AKR1B1的表达，还是给予依帕司他药物，都能明显抑制三阴性乳腺癌细胞的生长和转移。相对应的，在AKR1B1过表达的情况下，肿瘤就生长得比对照组更大。
“本研究是一项基础研究，距离临床应用还有很长的路要走。”董辰方说。老药新用不乏成功的例子，已进入市场的药物依帕司他没有明显的副作用，有潜力成为治疗基底样型乳腺癌的靶向药物。